Els antioxidants són substàncies que poden prevenir o retardar l'oxidació. Com que els ingredients bàsics de la cosmètica són els olis, els seus enllaços insaturats s'oxiden fàcilment i es tornen ranci; per tant, els antioxidants són necessaris. Els antioxidants tenen dues funcions: en primer lloc, impedeixen que les substàncies rancides absorbeixin oxigen; en segon lloc, ells mateixos s'oxiden, evitant així l'oxidació dels olis. Un antioxidant ideal ha de ser segur i no-tòxic, tenir una bona estabilitat, una bona compatibilitat amb altres ingredients i proporcionar forts efectes antioxidants a dosis baixes.
Segons les seves estructures químiques, els antioxidants dels cosmètics es poden classificar àmpliament en cinc categories: fenols, amines, àcids orgànics, alcohols, àcids inorgànics i les seves sals. Els antioxidants utilitzats habitualment inclouen tocoferol (vitamina E), hidroxianisol butilat (BHA) i hidroxitoluè butilat (BHT).
