La Unió Internacional de Química i Química Aplicada (IUPAC) defineix un catalitzador com una substància que augmenta la velocitat d'una reacció sense alterar el canvi d'energia lliure de Gibbs estàndard. Aquest efecte s'anomena catàlisi, i les reaccions que impliquen catalitzadors s'anomenen reaccions catalíticas.
La composició, les propietats químiques i la massa d'un catalitzador es mantenen sense canvis abans i després de la reacció; la seva relació amb el sistema de reacció és com la d'un pany i clau, que presenta una alta selectivitat (o especificitat). Un catalitzador no catalitza totes les reaccions químiques; algunes reaccions químiques no requereixen un sol catalitzador.
