Els catalitzadors comuns inclouen els catalitzadors metàl·lics, els catalitzadors àcid-bases, els biocatalitzadors i els nanocatalitzadors. Els catalitzadors metàl·lics com el platí i el pal·ladi s'utilitzen habitualment en reaccions d'hidrogenació; els catalitzadors àcid-base com els aluminosilicats s'utilitzen àmpliament en el craqueig del petroli; els biocatalitzadors són principalment enzims; i els nanocatalitzadors posseeixen una alta eficiència catalítica a causa de la seva gran superfície específica.
En les reaccions, redueixen l'energia d'activació, permetent que les reaccions es desenvolupin de manera eficient a temperatures i pressions més baixes, estalviant així energia i costos. Els catalitzadors s'utilitzen àmpliament en diverses indústries com ara l'enginyeria química, la refinació del petroli, els productes farmacèutics i la protecció del medi ambient. Per exemple, en el refinament del petroli, els catalitzadors s'utilitzen per trencar petroli pesat per produir combustibles lleugers; en el tractament d'escapament d'automòbils, els catalitzadors ajuden a convertir els gasos nocius en substàncies inofensives. La selecció del catalitzador es basa normalment en el tipus de reacció, les condicions de temperatura i pressió i les característiques del producte desitjades. Quan s'utilitzen catalitzadors, s'ha de parar atenció a la seva activitat, selectivitat i estabilitat, així com a possibles problemes d'enverinament o desactivació.
