Una altra explicació és que els catalitzadors participen en les reaccions químiques. En una reacció química global, el paper d'un catalitzador és reduir l'energia d'activació necessària perquè es produeixi la reacció. Essencialment, transforma una reacció relativament difícil en dues reaccions químiques que es produeixen fàcilment (el contrari s'anomena inhibidor). En aquestes dues reaccions, el catalitzador actua com a reactiu en la primera reacció i com a producte en la segona. Per tant, des de la perspectiva de l'equació general de la reacció, el catalitzador es manté sense canvis abans i després de la reacció.
En termes generals, un catalitzador és una substància que participa en el procés intermedi d'una reacció química, altera selectivament la velocitat de la reacció, mentre que la seva quantitat i propietats químiques romanen essencialment inalterables abans i després de la reacció. L'efecte d'un catalitzador per accelerar una reacció química i portar-la a l'equilibri químic tan ràpidament com sigui possible s'acostuma a denominar catàlisi, però no canvia l'equilibri de la reacció.
