Els tensioactius tenen un grup hidròfob a un extrem i un grup hidròfil a l'altre. Els tensioactius tenen funcions com ara eliminar la brutícia, espessir, formar escuma i mullar. Actualment, la producció mundial anual de tensioactius ha arribat als 16 milions de tones, i aquests tensioactius són matèries primeres d'ús habitual en cosmètics. Els tensioactius tenen tres propietats principals: la detergència, que s'utilitza en la producció de cosmètics de neteja; emulsificació, que s'utilitza com a emulsionant en la producció de cremes i xampús; i propietats humectants i penetrants, com ara la capacitat de posar-se en contacte uniformement amb la pell els tints de cabell i les permanents, i la capacitat d'estendre en cremes facials i pintallavis.
Els tensioactius no iònics són tensioactius que no es dissocien en ions a l'aigua. En cosmètica, hi ha moltes varietats, i la dosi utilitzada és molt gran. Les varietats principals es divideixen en dues categories: tipus polioxietilè i tipus poliol. El tipus de polioxietilè inclou èter d'alcohol gras de polioxietilè, èter de polioxietilè alquilfenol, èster d'àcids grassos de polioxietilè, amida grassa de polioxietilè, etc.; El tipus de poliol inclou alquilolamida, monoestearat de sorbitan, etc. En cosmètics, emulsionants, agents espumants, espessidors i dispersants utilitzen majoritàriament tensioactius no iònics.
